Se trata del Chungungo, el más pequeño de los mamíferos marinos y del que menos se sabe científicamente.
Es una especie muy difícil de encontrar, porque se oculta en madrigueras o zonas rocosas de la costa del Pacífico Sur. De los mamíferos de Chile es una de las especies menos conocidas. Sin embargo, su presencia es clave en el ecosistema marino, porque es un depredador catalogado como estructurador de las tramas tróficas del inter y submareales de la costa chilena. Hablamos del Chungungo, cuyo nombre científico es “Lontra Felina”, una especie muy parecida a la nutria, excelente buceador y que en la actualidad se encuentra como especie protegida, ya que por su fina piel la caza indiscriminada lo ha llevado al borde de la extinción.
A pesar de su importancia es una especie tan poco estudiada, que incluso a preguntas tan básicas como el número de ejemplares que conforman su población actual no tienen respuesta aún.
A partir de esta necesidad surgió el interés de un grupo de alumnos de cuarto año de la carrera de Biología Marina por estudiarlos. Tras un trabajo previo de investigación desarrollado en el ramo “Mamíferos marinos” decidieron dar un paso más allá y postular al Primer Concurso Proyectos de Investigación para Estudiantes de la Universidad de Valparaíso, el cual se adjudicaron con su trabajo: “Evaluación del impacto de la actividad turística en poblaciones del Chungungo (Lontra felina) en la zona central de Chile”.
Laura Gutiérrez (investigadora responsable), Fernanda Vargas (co-investigadora), Pía Pinto (co-investigadora) y Walter Troncoso (co-investigador), son los estudiantes que resultaron ganadores con la máxima distinción, dado que su proyecto fue el mejor evaluado entre todos los participantes.
“Creo que la riqueza de esta investigación se basa en proporcionar nuevos conocimientos de una especie marina que -en general- es desconocida para muchas personas. Esto ayudará a que la gente se dé cuenta de su importancia, dado que regula la abundancia de otras especies costeras”, afirmó Laura Gutiérrez.
En la misma línea Walter Troncoso sostuvo que lo más sorprendente para el grupo fue localizarlos y observar cómo se comportan in situ, “porque hay fotografías, pero verlos en vivo y en directo cómo se alimentan, admirar su capacidad de buceo y caza e incluso ver cómo juegan es poco frecuente”.
Para su investigación los alumnos seleccionaron dos lugares que presentan las condiciones idóneas para comprobar su hipótesis de trabajo. Uno es el balneario de Chachagua, que cuenta con importante flujo turístico sobre todo en los meses de verano, y un sector poco accesible de la costa de Quintay, donde la presencia humana es mínima.
“El objetivo del proyecto es conocer comparativamente cómo el turismo impacta en las dos poblaciones de chungungos localizadas en Cachagua y en Quintay. Queremos realizar un estudio comparativo en la temporada de alta y baja concurrencia turística”, señaló Pía Pinto.
Fernanda Vargas agregó que “la hipótesis es confirmar si la conducta va a cambiar y si la abundancia va a ser menor en presencia de una alta afluencia de visitantes. Obviamente si los animales se ven afectados es probable que se alimenten menos y estén obligados a desplazarse más.
Lo que tiene un costo energético asociado que podría impactar en la reproducción de la especie, por ejemplo”.
La profesora patrocinante del proyecto Maritza Sepúlveda, bióloga marina, y doctora en Ciencias mención en Ecología y Biología Evolutiva, afirmó que “este trabajo lo evalúo como el primer paso, es decir como la primera motivación al área de la ciencia. En general, la ciencia es muy atractiva, pero no es fácil, porque es difícil conseguir los recursos para desarrollarla. Además, existe mucha competencia. Por lo tanto, tener la motivación en forma temprana y tener la posibilidad de acceder a recursos desde joven es altamente estimulante para decir “se puede”. Es una fortaleza de estos alumnos, que también pueden replicar sus compañeros”.
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